Excursions depuis Angoulême

Cognac : capital de l'eau-de-vie

À environ 40 km d'Angoulême par la N141 ou par la Flow Vélo en deux heures de vélo, Cognac est l'excursion incontournable. La vieille ville conserve un quartier médiéval pittoresque — maisons à colombages noircies par le champignon du cognac (Baudoinia compniacensis) — et les grandes maisons de cognac y proposent des visites commentées de leurs chais : Hennessy, Martell, Rémy Martin, Courvoisier. La visite d'une cave et la dégustation d'un cognac et d'un Pineau des Charentes constituent une introduction idéale à la culture charentaise. Prévoir la demi-journée au minimum, la journée complète pour explorer aussi les bords de Charente à vélo.

Saintes : deux millénaires d'histoire

Capitale de la Gaule romaine sous Auguste, Saintes (Mediolanum Santonum) conserve deux joyaux de l'Antiquité. L'amphithéâtre romain, datant du I^er siècle, est l'un des mieux préservés de France : son ellipse peut accueillir jusqu'à 20 000 spectateurs et sert encore de cadre à des concerts en été (entrée autour de 4 €). L'arc de Germanicus, triomphal et de belle facture romaine, enjambe le bord de la Charente. La ville haute médiévale recèle également l'Abbaye aux Dames, chef-d'œuvre de l'art roman saintongeais, et plusieurs musées consacrés à l'archéologie et à l'histoire locale. Saintes est un arrêt privilégié sur la route des pèlerins de Saint-Jacques-de-Compostelle.

Aubeterre-sur-Dronne : le village du rocher

Classé parmi les « Plus beaux villages de France », Aubeterre-sur-Dronne est un bourg médiéval perché sur une falaise de tuffeau blanc au-dessus de la Dronne. Son attraction principale est l'église Saint-Jean, une église monolithique taillée entièrement dans la roche calcaire au XII^e siècle : la plus haute d'Europe de ce type, avec une nef creusée sur 20 mètres de hauteur. Le village lui-même, avec ses ruelles pavées, ses maisons à balcons de bois et ses terrasses fleuries, se visite agréablement en une heure ou deux. La Dronne, paisible rivière à truites, invite à une halte au bord de l'eau. Prévoir un pique-nique et une halte à la cave coopérative pour le vin de pays.

La Rochelle : l'Atlantique à 1h30

À 120 km d'Angoulême (1h30 en voiture ou en TGV direct depuis la gare d'Angoulême), La Rochelle est le grand port atlantique de la région. Son vieux port, encadré des trois tours médiévales (Saint-Nicolas, de la Chaîne, de la Lanterne), est l'une des images les plus photographiées de France. L'aquarium de La Rochelle, l'un des plus grands d'Europe, ravit familles et amateurs de biodiversité marine. Le marché du samedi matin aux Halles est une expérience sensorielle incomparable. En été, le bac depuis La Pallice dessert l'île de Ré, dont les villages blancs à volets verts et les pistes cyclables constituent une escapade parfaite. Prévoir la journée entière.

La Saintonge romane : un patrimoine exceptionnel

La Charente et la Charente-Maritime abritent une concentration unique d'églises romanes du XII^e siècle, connue sous le nom de Saintonge romane. Les façades de ces édifices, richement sculptées de motifs géométriques, de personnages bibliques et de créatures fantastiques, constituent l'une des expressions les plus abouties de l'art roman méridional. Quelques incontournables : l'église Saint-Pierre d'Aulnay-de-Saintonge (60 km, monument phare), les portails de Pérignac et l'église de Rioux. Pour les amateurs du genre, la cathédrale Saint-Pierre d'Angoulême elle-même est un chef-d'œuvre du roman poitevin et constitue un excellent point d'entrée pour comprendre l'art régional avant de partir en excursion.